Los hábitos intestinales de cada persona son diferentes. Algunas personas van al baño tres veces al día, otras tres veces por semana, y las dos cosas pueden ser normales. El estreñimiento significa que sus heces se han vuelto duras, difíciles de sacar o menos frecuentes de lo que es normal para usted. Es incómodo y puede desgastarlo, pero por lo general responde bien al tratamiento. El Dr. Michael Pimienta ayuda a adultos de todo el condado de Los Ángeles con estreñimiento que no ha mejorado por sí solo.
¿Qué se considera estreñimiento?
Puede tener estreñimiento si tiene una o más de estas:
- Menos de tres evacuaciones por semana
- Heces duras, secas o en bolitas
- Tener que pujar, o heces que duelen al salir
- Sensación de no haber terminado de evacuar
- Necesidad de presionar el abdomen o alrededor del recto para poder evacuar
El estreñimiento de corto plazo muchas veces aparece después de un viaje, un cambio de rutina, una enfermedad o una medicina nueva. Se llama crónico cuando dura varias semanas o más. El estreñimiento crónico que viene con dolor abdominal puede ser parte del síndrome del intestino irritable con estreñimiento (SII-E).
¿Qué causa el estreñimiento?
Las heces avanzan por el colon mientras el colon les va quitando agua. Cuando avanzan muy despacio, se absorbe demasiada agua y se endurecen. Las causas comunes incluyen:
- La alimentación y los hábitos diarios: poca fibra, no tomar suficientes líquidos, pasar mucho tiempo sentado, o aguantarse seguido las ganas de ir al baño.
- Medicamentos: analgésicos opioides, pastillas de hierro, suplementos de calcio, antiácidos con aluminio o calcio, algunas medicinas para la presión, algunos antidepresivos y medicinas para la alergia, entre otros. No deje un medicamento recetado por su cuenta; pregunte a su médico por otras opciones.
- Problemas de salud: tiroides poco activa (hipotiroidismo), diabetes, enfermedad de Parkinson y el embarazo.
- Problemas del piso pélvico: los músculos que controlan la evacuación pueden apretarse en lugar de relajarse cuando usted puja. Las heces pueden estar blandas y aun así costar trabajo sacarlas. Esto es común y responde bien a la fisioterapia del piso pélvico con biorretroalimentación (biofeedback).
- Con menos frecuencia, un estrechamiento o una obstrucción en el colon, y esa es una razón por la que el estreñimiento nuevo en adultos mayores merece una revisión.
¿Cuándo debo ver a un gastroenterólogo por el estreñimiento?
Pida una cita si el estreñimiento dura más de unas semanas a pesar de la fibra y los líquidos, si depende de laxantes casi todos los días, o si sigue regresando. Vea a un médico pronto si tiene alguna de estas señales de alarma:
- Estreñimiento nuevo o un cambio duradero en sus hábitos intestinales después de los 45 años
- Sangre en las heces o sobre ellas, o heces negras
- Pérdida de peso sin explicación
- Anemia (glóbulos rojos bajos) o hierro bajo
- Antecedentes familiares de cáncer de colon o enfermedad inflamatoria intestinal
- Dolor abdominal fuerte
Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si tiene el abdomen hinchado y con dolor, está vomitando y no puede sacar gases ni evacuar, lo que puede ser una obstrucción, o si tiene un sangrado rectal abundante o heces con sangre junto con mareo.
¿Cómo evalúa el estreñimiento el Dr. Pimienta?
Empieza con su historia: cuánto tiempo lleva, cómo son sus heces, su alimentación, actividad física y líquidos, y todos los medicamentos y suplementos que toma. Un examen físico, que puede incluir un examen rectal suave, puede mostrar si los músculos del piso pélvico se relajan como deben. Muchas personas no necesitan nada más. Cuando hace falta más, las pruebas se escogen según su caso:
- Análisis de sangre, como un conteo sanguíneo, pruebas de tiroides y niveles de calcio y de azúcar en la sangre.
- Otras pruebas que se pueden programar, como pruebas de cómo funcionan el recto y los músculos del piso pélvico, cuando se sospecha un problema del piso pélvico.
- Colonoscopia cuando hay señales de alarma, o cuando le toca la detección del cáncer colorrectal. El estreñimiento solo, sin señales de alarma, por lo general no es razón para hacerla.
Fibra, líquidos y movimiento
Para muchas personas, los hábitos diarios hacen una gran diferencia:
- Fibra: los adultos deben comer de 22 a 34 gramos al día, según la edad y el sexo. Buenas fuentes son los frijoles, los granos integrales, las verduras, la fruta y las nueces. Las ciruelas pasas y el kiwi les ayudan a algunas personas. Agregue la fibra poco a poco durante unas semanas para tener menos gases.
- Líquidos: tome agua durante el día, sobre todo cuando aumente la fibra.
- Movimiento: la actividad regular, aunque sea una caminata diaria, ayuda a que el intestino se mueva.
- Rutina: trate de ir al baño a la misma hora cada día, muchas veces después del desayuno, y no se aguante las ganas.
- Posición: apoyar los pies en un banquito para que las rodillas queden más altas que la cadera puede facilitar la evacuación.
¿Qué hace cada tipo de laxante?
Los laxantes funcionan de distintas maneras, y el adecuado depende de sus síntomas. Algunos también causan gases al principio (vea hinchazón y gases). En palabras sencillas:
| Tipo | Ejemplos | Cómo funciona |
|---|---|---|
| Formadores de volumen (fibra) | Psyllium, metilcelulosa | Dan volumen y retienen agua en las heces. Tómelos con bastante agua. Hacen efecto en días. |
| Osmóticos | Polietilenglicol (PEG), magnesio, lactulosa | Atraen agua al intestino para ablandar las heces. Por lo general hacen efecto en uno a tres días. |
| Estimulantes | Sen (senna), bisacodilo | Hacen que los músculos del intestino se contraigan. Por lo general hacen efecto durante la noche. |
| Ablandadores de heces | Docusato | Ayudan a que el agua se mezcle con las heces. Muchas veces son más débiles que los demás. |
| Supositorio o enema | Glicerina, bisacodilo | Actúan en el recto, en minutos o hasta una hora. Para uso ocasional. |
| Con receta | Varios tipos | Aumentan el líquido en el intestino o le ayudan a moverse, cuando las opciones de venta libre no bastan. |
Los productos con magnesio no son para todos, sobre todo para las personas con enfermedad de los riñones. Usados como se indica, la mayoría de los laxantes son seguros, y los laxantes estimulantes no "desgastan" el intestino como mucha gente teme. Su plan depende de su salud. Usted y el Dr. Pimienta deciden juntos qué enfoque le conviene, y las consultas de seguimiento confirman que está funcionando.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Es malo tomar un laxante todos los días?
No necesariamente. Muchas personas con estreñimiento crónico toman polietilenglicol u otro laxante a diario, y en general es seguro si se usa como se indica. Aun así, vale la pena ver a un médico para asegurarse de que no hay otra causa y de que usa el adecuado.
¿Cuántas evacuaciones al día son normales?
Desde tres al día hasta tres por semana puede ser normal. Lo que más importa es un cambio respecto a su patrón de siempre, y si las heces son duras o difíciles de sacar.
¿Mis pastillas de hierro pueden causar estreñimiento?
Sí, el hierro es una causa común. No lo deje por su cuenta si lo necesita. Pregunte a su médico si puede tomarlo de otra forma o agregar un laxante suave.
¿Necesito una colonoscopia por el estreñimiento?
Por lo general no, si solo hay estreñimiento. Se recomienda una colonoscopia si tiene señales de alarma como sangrado, pérdida de peso o anemia, si el estreñimiento es nuevo a una edad mayor, o si le toca la detección del cáncer colorrectal.
¿Por qué siento que no terminé de evacuar?
Es común cuando hay un problema del piso pélvico, es decir, cuando los músculos no se relajan por completo al evacuar. Se puede tratar, muchas veces con fisioterapia del piso pélvico. El Dr. Pimienta hablará con usted sobre si más pruebas le ayudarían.
Referencias
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Constipation.
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Treatment for Constipation.
- American Gastroenterological Association and American College of Gastroenterology. Clinical Practice Guideline: Pharmacological Management of Chronic Idiopathic Constipation. American Journal of Gastroenterology, 2023.