Disfagia es la palabra médica para la dificultad para tragar. Puede sentirse como comida que se atora en la garganta o en el pecho, comida que baja despacio, dolor al tragar, o tos y ahogo mientras come. Algunas personas cambian su forma de comer en silencio durante años: bocados más pequeños, comidas más blandas, un vaso de agua con cada bocado. La dificultad para tragar siempre tiene una causa, y es importante encontrarla. El Dr. Michael Pimienta, gastroenterólogo que habla español en Los Ángeles, evalúa los problemas para tragar en adultos, en inglés o en español.
¿El problema está en la garganta o en el pecho?
Tragar ocurre en dos etapas, y el lugar donde siente el problema ayuda a señalar la causa.
Disfagia de la garganta (orofaríngea)
Cuesta trabajo que la comida o el líquido empiecen a bajar. Puede toser, ahogarse, sentir que la comida "se le fue por otro lado" o que el líquido le sale por la nariz. Muchas veces se debe a un problema de los nervios o los músculos, como después de un derrame cerebral o con la enfermedad de Parkinson.
Disfagia del pecho (esofágica)
El trago empieza normal, pero unos segundos después siente la comida atorada detrás del esternón o en la base del cuello. Esto apunta al esófago, el tubo muscular que lleva la comida de la garganta al estómago. Es el tipo que más ve un especialista digestivo.
También ayuda fijarse si el problema es solo con alimentos sólidos (muchas veces un estrechamiento) o con sólidos y líquidos desde el principio (muchas veces un problema de los músculos o los nervios).
¿Qué síntomas acompañan a la disfagia?
- Comida, sobre todo carne o pan, que se siente atorada o que baja despacio
- Dolor al tragar (llamado odinofagia)
- Tos, ahogo o una voz mojada o con gorgoteo al comer o beber
- Regresar la comida sin digerir, a veces horas después
- Acidez (agruras) o un sabor agrio en la boca
- Comer despacio, cortar la comida en pedazos muy pequeños o evitar ciertos alimentos
- Bajar de peso sin intentarlo
¿Qué causa la dificultad para tragar?
La mayoría de las causas no son cáncer, y la mayoría tienen tratamiento. Entre las más comunes están:
- Reflujo ácido y estrechamiento. Años de reflujo ácido (ERGE) pueden inflamar el esófago y dejar tejido cicatricial que lo estrecha, lo que se llama estenosis.
- Esofagitis eosinofílica (EoE). Una inflamación del esófago relacionada con alergias, causada por una acumulación de glóbulos blancos llamados eosinófilos. Es una causa común de comida atorada en adultos jóvenes, muchas veces en personas con asma, eccema, alergias de temporada o alergias a alimentos.
- Anillos y membranas. Bandas delgadas de tejido dentro del esófago. Una común cerca de la parte de abajo, llamada anillo de Schatzki, muchas veces causa problemas con el pan o la carne.
- Problemas de motilidad. Los músculos del esófago no se aprietan en el orden correcto, o la válvula de abajo no se relaja. La acalasia es el ejemplo más conocido y muchas veces causa problemas con sólidos y líquidos.
- Pastillas e infecciones. Algunas pastillas pueden irritar el esófago si se quedan atoradas, y las infecciones, como las de hongos, pueden causar dolor al tragar, sobre todo en personas con defensas bajas.
- Condiciones de los nervios y los músculos. Un derrame cerebral, la enfermedad de Parkinson y otras condiciones pueden afectar la etapa de la garganta al tragar.
- Cáncer, con menos frecuencia. El cáncer de esófago o de estómago es poco común, pero es la razón por la que nunca se debe ignorar una dificultad para tragar que sigue empeorando, sobre todo si hay pérdida de peso.
¿Cuándo es una emergencia la dificultad para tragar?
Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si tiene comida atorada y no puede tragar su propia saliva, está babeando o escupiendo saliva, o tiene dolor de pecho o dificultad para respirar. Una comida atorada (impactación de alimentos) se tiene que sacar rápido. No trate de empujarla con pan o más comida, y no se provoque el vómito. Vaya también de inmediato si está vomitando sangre o tiene heces negras con mareo.
Haga una cita pronto, en lugar de esperar, si tragar le cuesta cada vez más, si está bajando de peso sin intentarlo, si la comida se le ha atorado más de una vez o si le duele cada vez que traga. Estas son señales de alerta que merecen una revisión pronta.
¿Cómo encuentra la causa el Dr. Pimienta?
El Dr. Pimienta cree que la buena atención empieza por escuchar, y su historia muchas veces señala la respuesta. Le preguntará qué alimentos le cuestan, dónde siente que se detienen, desde cuándo pasa, si está empeorando, y sobre acidez, alergias, medicamentos y peso. Luego le hace un examen y elige solo las pruebas que tienen sentido para usted.
- Endoscopia superior (EGD). Es la prueba que más se usa. Mientras usted está bajo sedación, una cámara delgada y flexible revisa el esófago, el estómago y la primera parte del intestino delgado. El Dr. Pimienta toma pequeñas biopsias (muestras de tejido), que no duelen. Las biopsias son la única forma de diagnosticar la EoE, incluso cuando el esófago se ve normal. Conozca más sobre la endoscopia superior, que él hace en Specialty Surgical Center of Beverly Hills.
- Esofagograma con bario. Una radiografía que se toma mientras usted traga un líquido espeso parecido a la tiza (gis). Muestra la forma del esófago y cómo pasa el líquido, y se puede programar antes o después de una endoscopia.
- Manometría esofágica. Un tubo delgado mide la presión y la forma en que se aprietan los músculos del esófago. Se puede programar cuando se sospecha un problema de motilidad como la acalasia.
- Un estudio de la deglución con un terapeuta del habla y la deglución. Para los problemas de la etapa de la garganta, un terapeuta del habla puede observar cómo traga en una radiografía y enseñarle formas más seguras de comer.
¿Cómo se trata la disfagia?
El tratamiento depende de la causa, y por eso lo primero es encontrarla.
- Los problemas relacionados con el reflujo por lo general se tratan con medicamentos que bajan el ácido, como un inhibidor de la bomba de protones (IBP), junto con hábitos que reducen el reflujo.
- La EoE muchas veces se trata con un IBP, un esteroide que se traga y cubre el esófago, un medicamento biológico dirigido como dupilumab, o una dieta de eliminación guiada. Muchas personas usan más de un método con el tiempo.
- Las estenosis y los anillos comúnmente se tratan estirando con cuidado la parte estrecha, un procedimiento llamado dilatación. El Dr. Pimienta hablará con usted sobre si le conviene y cómo se organizaría.
- La acalasia y otros problemas de motilidad tienen tratamientos específicos que relajan la válvula apretada o el músculo. El Dr. Pimienta hablará con usted sobre las opciones.
- Los problemas de la etapa de la garganta muchas veces mejoran con ejercicios para tragar y cambios en la textura de los alimentos, guiados por un terapeuta del habla y la deglución.
Usted y el Dr. Pimienta deciden juntos. Su plan depende de su salud; el Dr. Pimienta hablará con usted sobre lo que más le conviene.
¿Cómo puedo comer con más seguridad mientras espero?
- Dé bocados pequeños, mastique bien y coma despacio. Siéntese derecho para comer y durante 30 minutos después.
- Tenga cuidado con la carne seca, el pan y el arroz, que son los alimentos que más se atoran.
- Tome las pastillas una por una, de pie o sentado derecho, con un vaso lleno de agua.
- Lleve un diario corto de los alimentos que le causan problemas. Ayuda en su consulta.
- Si la comida se atora y no puede tragar la saliva, no espere: vaya a la sala de emergencias.
Cómo pedir una cita en Los Ángeles
El Dr. Pimienta atiende a adultos de todo el condado de Los Ángeles en su consultorio de Wilshire Boulevard, cerca de Miracle Mile, y por video seguro a pacientes que están en California. Acepta Medicare; a los demás pacientes los atiende con pago por cuenta propia, y el equipo le explica los precios antes de programar cualquier cosa. Lea sobre seguro médico y pagos, y luego envíe una solicitud en línea o llame al (424) 281-7392.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿La dificultad para tragar es parte normal de envejecer?
No. Tragar puede cambiar un poco con la edad, pero que la comida se atore, toser al comer o bajar de peso no son normales a ninguna edad. Tienen una causa que vale la pena encontrar.
¿El estrés o la ansiedad pueden causar dificultad para tragar?
El estrés puede causar una sensación de "nudo en la garganta" que está presente entre comidas y no impide que la comida baje. La comida que de verdad se atora es diferente, y se debe revisar antes de culpar al estrés.
¿Voy a estar despierto durante la endoscopia superior?
Usted recibe sedación, así que la mayoría de las personas descansan cómodamente y recuerdan poco. El examen en sí por lo general dura unos 10 a 20 minutos, y necesita que alguien lo lleve a casa.
Si el esófago se ve normal, ¿quiere decir que no tengo nada?
No siempre. La EoE y otras condiciones pueden verse normales a simple vista, y por eso se toman biopsias. Los problemas de motilidad pueden necesitar otras pruebas, como la manometría.
¿Es cáncer?
Por lo general, no. La mayoría de los problemas para tragar se deben al reflujo, la EoE, los anillos o los problemas de motilidad. Como el cáncer es una de las causas posibles, sobre todo cuando el problema empeora y hay pérdida de peso, es importante revisarse en lugar de esperar.
Referencias
- MedlinePlus, National Library of Medicine (NIH). Swallowing Disorders.
- American Gastroenterological Association, GI Patient Center. Eosinophilic esophagitis (EoE).
- American Society for Gastrointestinal Endoscopy. Understanding Upper Endoscopy.
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Acid Reflux (GER and GERD) in Adults.