El reflujo ácido ocurre cuando el contenido del estómago sube de regreso al esófago, el tubo que lleva la comida de la boca al estómago. La mayoría de las personas lo siente como acidez (agruras): un ardor detrás del esternón, muchas veces después de una comida grande o al acostarse. Para muchas personas es una molestia ocasional. Para otras se vuelve un problema diario que afecta el sueño, la alimentación y la calidad de vida. El Dr. Michael Pimienta trata el reflujo ácido y la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) en adultos de todo el condado de Los Ángeles, y la mayoría de las personas se siente mucho mejor con el plan adecuado.
¿Cuál es la diferencia entre la acidez y la ERGE?
Un anillo de músculo en la parte baja del esófago, llamado esfínter esofágico inferior, normalmente funciona como una válvula de un solo sentido. Se abre para dejar pasar la comida al estómago y luego se cierra. Cuando se relaja en el momento equivocado o está débil, el ácido y otros contenidos del estómago pueden subir. Eso es el reflujo ácido, y la acidez es su síntoma más común.
La ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico) es el reflujo que ocurre seguido, por ejemplo dos o más veces por semana, o que causa problemas como irritación del esófago, dificultad para tragar o mal sueño. La ERGE es una enfermedad de largo plazo, pero se puede tratar muy bien.
El reflujo que llega a la garganta y a la laringe se llama reflujo laringofaríngeo (LPR, por sus siglas en inglés), o "reflujo silencioso", porque la acidez puede ser leve o no sentirse. Puede causar ronquera, carraspeo o una tos que no se quita. Muchas otras cosas también causan estos síntomas, así que merecen una revisión cuidadosa.
¿Cuáles son los síntomas del reflujo ácido?
- Acidez: ardor en el pecho, muchas veces después de comer o de noche
- Regurgitación: líquido o comida agria o amarga que regresa a la boca o la garganta
- Molestia en el pecho que no viene del corazón
- Náuseas, o sensación de llenura en la parte alta del abdomen
- Tos que dura mucho, ronquera o dolor de garganta
- Dificultad para tragar, o sensación de que la comida se atora (vea dificultad para tragar)
El dolor de pecho puede ser un problema del corazón. Si tiene dolor o presión nueva en el pecho, sobre todo con falta de aire, sudor o dolor que se extiende al brazo, la mandíbula o la espalda, llame al 911. También llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si vomita sangre o algo que parece café molido, tiene heces negras o con sangre junto con mareo, o tiene comida atorada y no puede tragar ni su propia saliva.
¿Qué causa el reflujo?
Algunas causas y desencadenantes comunes son:
- Una hernia hiatal: parte del estómago se desliza hacia arriba por la abertura del diafragma, lo que debilita la barrera contra el reflujo.
- Exceso de peso en el abdomen, que presiona el estómago. El embarazo hace lo mismo.
- Comidas grandes o tarde en la noche, y acostarse poco después de comer.
- Fumar y el alcohol, que relajan la válvula de la parte baja del esófago.
- Ciertos alimentos y bebidas en algunas personas: comida grasosa o frita, comida picante, chocolate, menta, café, bebidas con gas, cítricos y tomate. Los desencadenantes cambian de una persona a otra.
- Algunos medicamentos, que pueden relajar la válvula o irritar el esófago. Nunca deje un medicamento recetado por su cuenta; pregunte primero a su médico.
¿Cuándo debo ver a un gastroenterólogo por la acidez?
Vea a un gastroenterólogo si tiene acidez dos o más veces por semana, si la medicina de venta libre no le ayuda o la necesita casi todos los días, o si los síntomas regresan cada vez que la deja. Pida una cita pronto si tiene alguna de estas señales de alarma:
- Dificultad para tragar, o comida que se siente atorada
- Dolor al tragar
- Pérdida de peso sin explicación
- Vómitos que siguen regresando
- Heces negras como alquitrán, o vomitar sangre
- Anemia (glóbulos rojos bajos) o hierro bajo en un análisis de sangre
- Síntomas nuevos de reflujo que empiezan después de los 60 años
Nuestro artículo Acidez: cuándo ver a un gastroenterólogo explica estas señales con más detalle.
¿Cómo evalúa el reflujo el Dr. Pimienta?
Su consulta empieza con su historia: qué siente, cuándo pasa, qué come y a qué hora, y todos los medicamentos y suplementos que toma. El Dr. Pimienta también lo examina y revisa sus pruebas anteriores. Para muchas personas sin señales de alarma, el diagnóstico queda claro solo con la historia, y el tratamiento puede empezar de inmediato.
Las pruebas se agregan solo cuando van a cambiar su atención:
- Análisis de sangre, por ejemplo para ver si hay anemia.
- Endoscopia superior (EGD): una cámara delgada y flexible revisa el esófago, el estómago y la primera parte del intestino delgado mientras usted está bajo sedación. Durante el estudio se pueden tomar pequeñas muestras de tejido (biopsias). Por lo general se recomienda cuando hay señales de alarma, cuando los síntomas no mejoran con el tratamiento, o cuando un reflujo de muchos años hace pensar en el esófago de Barrett.
- Otras pruebas que se pueden programar, como el monitoreo del pH, que mide cuántas veces el ácido llega al esófago durante un día o más. Puede ayudar cuando el diagnóstico no está claro o antes de pensar en una cirugía.
¿Cómo se trata el reflujo ácido?
El tratamiento va por pasos, empezando por los cambios más sencillos. Usted y el Dr. Pimienta deciden juntos lo que conviene a sus síntomas y a su vida.
Cambios en el estilo de vida
Comer porciones más pequeñas, terminar de cenar dos o tres horas antes de acostarse, levantar la cabecera de la cama, dejar de fumar y tomar menos alcohol ayudan a muchas personas. Si tiene sobrepeso, bajar aunque sea un poco muchas veces alivia el reflujo. El control médico del peso puede ayudar cuando ha sido difícil cambiar el peso por su cuenta.
Medicamentos
- Los antiácidos neutralizan el ácido y dan un alivio rápido y corto.
- Los bloqueadores H2 (como la famotidina) bajan la producción de ácido por varias horas. Sirven para síntomas leves u ocasionales, o a la hora de dormir.
- Los inhibidores de la bomba de protones (IBP) (como omeprazol, esomeprazol o pantoprazol) son los que más reducen el ácido. Funcionan mejor si se toman de 30 a 60 minutos antes de una comida, por lo general el desayuno. Muchas personas los toman por un tiempo definido; algunas los necesitan a largo plazo.
Cuando se necesita un IBP a largo plazo, la meta es la dosis más baja que controle sus síntomas, revisada en las consultas de seguimiento. Si quiere dejar un IBP, hágalo con un plan. Dejarlo de golpe puede causar un aumento pasajero de ácido (efecto rebote) que se siente como si el reflujo hubiera regresado, por eso normalmente la dosis se baja poco a poco.
Cuando los medicamentos no bastan
Si los síntomas siguen a pesar del tratamiento, el siguiente paso es confirmar que el reflujo de verdad es la causa. Para la ERGE comprobada que los medicamentos no controlan, una cirugía u otros procedimientos hechos por otros especialistas pueden ayudar; el Dr. Pimienta hablará con usted sobre si alguno le conviene.
¿Qué es el esófago de Barrett?
En algunas personas con reflujo por muchos años, el revestimiento de la parte baja del esófago cambia a otro tipo de tejido. Esto se llama esófago de Barrett. No causa síntomas propios, pero sube un poco el riesgo de cáncer de esófago, por eso se revisa con una endoscopia superior y biopsias. Cuando se encuentra, las endoscopias periódicas pueden detectar cambios a tiempo. El Dr. Pimienta puede sugerirle una endoscopia una sola vez si ha tenido reflujo por años junto con otros factores de riesgo, como ser hombre, tener más de 50 años, fumar o haber fumado, tener exceso de peso en el abdomen, o tener un familiar cercano con esófago de Barrett o cáncer de esófago.
Vivir con reflujo: consejos prácticos
- Levante la cabecera de la cama de 6 a 8 pulgadas con bloques o una cuña. Poner más almohadas por lo general no ayuda.
- Intente dormir del lado izquierdo; a muchas personas les alivia los síntomas de la noche.
- Lleve un registro corto de comidas y síntomas por dos semanas para encontrar sus propios desencadenantes, en vez de dejar todos los alimentos de una lista.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Es seguro tomar un IBP por mucho tiempo?
Para quienes los necesitan, los IBP se consideran seguros en general, y en algunas enfermedades, como el esófago de Barrett o una inflamación fuerte del esófago, es importante seguir tomándolos. Cuando hay una razón clara para tomarlos, los beneficios por lo general superan los riesgos. El Dr. Pimienta revisa si todavía lo necesita y en qué dosis.
¿Puedo dejar mi medicina para el reflujo?
Muchas personas pueden bajar la dosis o dejarla, sobre todo después de hacer cambios en su estilo de vida. Dejar un IBP de golpe puede causar ácido de rebote por unas semanas, así que es mejor hacerlo poco a poco y con un plan. Hable con el Dr. Pimienta antes de dejarlo.
¿Necesito una endoscopia superior por la acidez?
No siempre. Muchas personas con acidez típica y sin señales de alarma pueden empezar el tratamiento sin ella. Por lo general se recomienda una endoscopia cuando hay señales de alarma como dificultad para tragar, sangrado, anemia o pérdida de peso, cuando los síntomas no responden al tratamiento, o para buscar esófago de Barrett en personas con más riesgo.
¿El reflujo puede causar tos o ronquera?
Sí, el reflujo puede irritar la garganta y las vías respiratorias. Pero las alergias, el asma y el goteo posnasal también son causas comunes, así que el Dr. Pimienta revisa todo el panorama, a veces junto con un médico de oído, nariz y garganta.
¿Bajar de peso me ayudará con el reflujo?
Muchas veces, sí. El exceso de peso en el abdomen presiona el estómago, y bajar aunque sea un poco puede reducir los síntomas en muchas personas. El Dr. Pimienta tiene certificación de la junta (board-certified) en medicina de la obesidad y puede ayudarle con un plan a su medida.
Referencias
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Acid Reflux (GER & GERD) in Adults.
- American College of Gastroenterology. ACG Clinical Guideline for the Diagnosis and Management of Gastroesophageal Reflux Disease. American Journal of Gastroenterology, 2022.
- American College of Gastroenterology. Acid Reflux (patient information).