Muchas personas oyen las palabras "hígado graso" por primera vez cuando un análisis de sangre de rutina muestra las enzimas del hígado altas, o cuando un ultrasonido hecho por otra razón lo menciona. Puede ser confuso, sobre todo cuando usted se siente bien. La buena noticia es que el hígado graso muchas veces mejora, y a veces desaparece, con cambios constantes en los hábitos diarios. Las preguntas clave son cuánto se ha afectado el hígado y qué plan se ajusta a su vida. El Dr. Michael Pimienta, que tiene triple certificación de la junta (board-certified), incluso en gastroenterología y en medicina de la obesidad, atiende a adultos de todo el condado de Los Ángeles con hígado graso, en inglés o en español.
¿Qué son MASLD y MASH?
El hígado graso quiere decir que se ha acumulado grasa de más en el hígado. En 2023, los expertos del hígado le dieron un nombre nuevo para describirlo con más precisión: MASLD, las siglas en inglés de enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica. También puede ver el nombre anterior, enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD, por sus siglas en inglés). "Esteatósica" simplemente quiere decir grasa, y "metabólica" quiere decir que está relacionada con cosas como el peso, el azúcar en la sangre, la presión arterial y el colesterol.
Hay dos formas principales:
- Solo grasa, sin mucha inflamación. Es la forma más común. Por sí sola por lo general no daña mucho el hígado, pero es una señal para poner atención a su salud metabólica.
- MASH (esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica), antes llamada NASH. Aquí la grasa viene con inflamación y daño a las células del hígado. Con los años, la MASH puede causar cicatrización (fibrosis), y en algunas personas cirrosis, que es una cicatrización grave que puede causar falla del hígado o cáncer de hígado.
Los expertos calculan que alrededor de 1 de cada 4 adultos en Estados Unidos tiene hígado graso, y una parte mucho menor tiene MASH. La cantidad de cicatrización, más que la cantidad de grasa, es lo que mejor predice cómo le irá al hígado con el tiempo.
¿El hígado graso causa síntomas?
Por lo general no, al menos no durante muchos años. Algunas personas se sienten cansadas o tienen un dolor sordo en la parte alta del lado derecho del abdomen, pero la mayoría se sienten perfectamente bien. Por eso el hígado graso casi siempre se encuentra en pruebas: una ALT o AST alta (enzimas del hígado) en análisis de rutina, o un hígado "brillante" o "graso" en un ultrasonido o una tomografía. Nuestro artículo sobre qué significan sus pruebas del hígado explica esos números. Tener las enzimas del hígado normales no descarta el hígado graso ni la cicatrización.
¿Quién tiene más probabilidad de tener hígado graso?
El hígado graso está muy ligado a la salud metabólica. Es más común en personas que tienen:
- Sobrepeso u obesidad, sobre todo peso de más en la cintura
- Diabetes tipo 2 o prediabetes
- Triglicéridos altos o colesterol HDL ("bueno") bajo
- Presión arterial alta
- Apnea del sueño, o un familiar con hígado graso o cirrosis
También varía según el origen de las personas. En Estados Unidos, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) informan que el hígado graso es más común entre los adultos hispanos, probablemente por una combinación de genes y tasas más altas de diabetes. Los asiático-americanos pueden tenerlo con un peso corporal más bajo. Esto es importante para muchas familias en Los Ángeles, y es una razón para preguntar por su hígado si en su familia hay diabetes o hígado graso. No es motivo de culpa: los genes influyen de verdad.
El alcohol también importa. Tomar alcohol aumenta el daño, y cuando alguien con factores de riesgo metabólico también toma más de una cantidad moderada, los médicos lo llaman MetALD.
¿Cómo revisa el hígado el Dr. Pimienta?
Empieza por escuchar: su historia de salud, sus medicamentos y suplementos, cuánto alcohol toma, sus antecedentes familiares y los resultados de pruebas anteriores. Luego le hace un examen y pide solo las pruebas que tienen sentido para usted.
Descartar otras causas
Los análisis de sangre buscan otras condiciones del hígado que se pueden parecer, como la hepatitis B o C, el exceso de hierro o la hepatitis autoinmune, además del azúcar en la sangre y el colesterol.
Calcular la cicatrización con un puntaje de sangre
El puntaje FIB-4 usa su edad, dos enzimas del hígado y su conteo de plaquetas para calcular la probabilidad de una cicatrización importante. Un puntaje bajo es tranquilizador para la mayoría de las personas.
Medir la rigidez del hígado si hace falta
Si el puntaje no sale bajo, se puede programar un estudio sin dolor llamado elastografía. El más conocido es el FibroScan (elastografía transitoria), que usa un pulso suave y ultrasonido para medir qué tan rígido está el hígado. Más rígido por lo general quiere decir más cicatrización. Otras opciones incluyen un análisis de sangre especial o una elastografía por resonancia magnética.
Juntar toda la información
Con estos resultados, el Dr. Pimienta le explica en palabras sencillas en qué etapa está la salud de su hígado y cada cuánto hay que volver a revisarlo. Rara vez se necesita una biopsia del hígado.
¿Qué ayuda con el hígado graso?
Los cambios constantes en el estilo de vida son la base del tratamiento, y funcionan. Las guías nacionales del hígado describen el beneficio de bajar de peso por etapas:
- Alrededor del 5% del peso corporal
- Menos grasa en el hígado
- Alrededor del 7 al 10%
- Menos inflamación en muchas personas
- 10% o más
- La cicatrización puede mejorar
- 150 minutos a la semana
- La actividad moderada ayuda, incluso antes de que baje la báscula
- Bajar de peso poco a poco. Para alguien que pesa 200 libras, del 5 al 10 por ciento son de 10 a 20 libras. Despacio y constante es más seguro para el hígado que las dietas drásticas. Cuando bajar de peso ha sido difícil, el Dr. Pimienta también ofrece control médico del peso.
- Una forma de comer al estilo mediterráneo. Verduras, frijoles, granos integrales, pescado, nueces y aceite de oliva, con menos bebidas azucaradas, dulces, harina blanca y alimentos ultraprocesados. Dejar los refrescos y los jugos es uno de los pasos más útiles.
- Actividad regular. Caminar rápido, nadar o andar en bicicleta cuentan. La actividad ayuda al hígado incluso sin bajar de peso.
- Menos alcohol, o nada. El alcohol aumenta el daño al hígado, así que mientras menos, mejor. Las personas con cicatrización importante deben evitarlo por completo.
- Atención de la diabetes, el colesterol y la presión arterial. Las enfermedades del corazón son una de las principales causas de enfermedad en las personas con hígado graso, así que estos cuidados importan tanto como el hígado. Algunos medicamentos para la diabetes y el peso, como los medicamentos GLP-1, también pueden beneficiar al hígado.
- Vacunas contra la hepatitis A y B si todavía no está protegido.
Para adultos con MASH y cicatrización moderada a avanzada que no tienen cirrosis, la FDA aprobó hace poco los primeros medicamentos hechos para esta condición, que se usan junto con la dieta y el ejercicio. No son adecuados para todos. Su plan depende de su salud; el Dr. Pimienta hablará con usted sobre lo que más le conviene, y deciden juntos. Nuestro artículo sobre los medicamentos GLP-1 y su digestión habla de un grupo de estos medicamentos.
Las personas que ya tienen cirrosis necesitan cuidados adicionales, incluidas revisiones regulares para detectar cáncer de hígado, por lo general con un ultrasonido cada 6 meses.
¿Cuándo es una emergencia una enfermedad del hígado?
Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si tiene la piel o los ojos amarillos junto con confusión o sueño fuera de lo normal, está vomitando sangre o algo que parece café molido, tiene heces negras o con sangre con mareo, o su abdomen se está hinchando rápido, sobre todo con fiebre o dolor. Pueden ser señales de una enfermedad grave del hígado.
Haga una cita normal si tiene las enzimas del hígado altas en más de un análisis, un estudio de imagen que menciona hígado graso, diabetes con cualquier señal de problemas del hígado, o un familiar con cirrosis.
Cómo pedir una cita en Los Ángeles
El Dr. Pimienta atiende en persona en Wilshire Boulevard, cerca de Miracle Mile y Beverly Hills, y por video seguro a pacientes que están en California. Acepta Medicare; a los demás pacientes los atiende con pago por cuenta propia, y le explican los precios antes de programar cualquier cosa. Traiga sus análisis de sangre recientes y cualquier informe de estudios de imagen del hígado. Pida una cita o llame al (424) 281-7392.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿El hígado graso se puede quitar?
Muchas veces, sí. La grasa del hígado puede bajar en pocos meses al bajar de peso y tener hábitos más sanos, y la inflamación e incluso parte de la cicatrización pueden mejorar con el tiempo. Mientras antes se detecte, mejor.
No tomo alcohol. ¿Cómo puedo tener hígado graso?
Hoy en día, la mayoría de los casos de hígado graso no se deben al alcohol. Están relacionados con el peso, el azúcar en la sangre, la presión arterial, el colesterol y los genes. Por eso el nombre anterior era hígado graso "no alcohólico".
¿Las personas delgadas pueden tener hígado graso?
Sí. Algunas personas con un peso normal lo desarrollan, muchas veces por los genes, la diabetes o el peso de más en la cintura. Se ve sobre todo en algunos adultos hispanos y asiático-americanos.
¿El FibroScan duele?
No. Usted se acuesta boca arriba mientras una sonda se apoya en la piel sobre el hígado y envía pulsos suaves. Por lo general toma solo unos minutos, sin agujas.
¿Debo tomar suplementos para el hígado?
Consulte primero con su médico. Muchos suplementos que se venden para el hígado tienen poca evidencia, y algunos productos de hierbas pueden dañar el hígado. Traiga todo lo que toma a su consulta.
Referencias
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Definition and Facts of NAFLD and NASH.
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Symptoms and Causes of NAFLD and NASH.
- American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD). Clinical Assessment and Management of Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease. 2023.