Muchas personas se enteran del hígado graso por sorpresa. Un análisis de sangre de un chequeo muestra "enzimas hepáticas elevadas", o un ultrasonido pedido por otra razón dice "esteatosis hepática". Usted se siente bien, así que la noticia puede ser confusa. El hígado graso es muy común en Los Ángeles y en todo el país, y para la mayoría de las personas se puede controlar. Lo importante es entender lo que muestran sus análisis y revisar si el hígado tiene alguna cicatrización.
¿Qué es el hígado graso?
El hígado normalmente tiene un poco de grasa. Hígado graso significa que se ha acumulado grasa de más dentro de las células del hígado. Cuando esto pasa en alguien con factores de riesgo metabólicos, como peso extra alrededor de la cintura, diabetes tipo 2 o prediabetes, presión alta o triglicéridos altos (una grasa de la sangre), los médicos ahora lo llaman MASLD: enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica. También puede ver el nombre anterior, NAFLD (hígado graso no alcohólico). Los dos describen casi la misma condición.
Para muchas personas, la MASLD se queda leve. En algunas, la grasa extra causa inflamación y daño a las células del hígado, lo que se llama MASH (esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica). Con los años, la inflamación constante puede causar fibrosis, que es cicatrización del hígado. La cicatrización grave se llama cirrosis. La mayoría de las personas con hígado graso nunca llegan a ese punto, y encontrarlo temprano le da tiempo para cambiar el rumbo.
El hígado graso por lo general no causa síntomas. Algunas personas notan cansancio o un dolor sordo en la parte de arriba a la derecha de la barriga, pero la mayoría se siente completamente normal. Por eso muchas veces se encuentra por casualidad. Puede leer un resumen más amplio en nuestra página sobre hígado graso.
La ALT y la AST en palabras sencillas
La ALT (alanina aminotransferasa) y la AST (aspartato aminotransferasa) son enzimas, proteínas que ayudan a las células del hígado a hacer su trabajo. Cuando las células del hígado están irritadas o dañadas, parte de estas enzimas pasa a la sangre. Un análisis de sangre las mide, muchas veces como parte de un "panel metabólico" de rutina.
- La ALT y la AST un poco altas son comunes en el hígado graso. Le dicen que el hígado está irritado, pero no cuánta grasa o cicatrización hay.
- Una ALT y una AST normales no descartan el hígado graso. Muchas personas con hígado graso, e incluso algunas con cicatrización, tienen enzimas normales.
- Otras causas importan. El alcohol, algunos medicamentos y suplementos, la hepatitis B y C, el exceso de hierro, la enfermedad autoinmune del hígado y los problemas de tiroides también pueden subir las enzimas del hígado. Parte de la evaluación es asegurarse de que no esté pasando nada más.
Su reporte también puede incluir bilirrubina, fosfatasa alcalina, albúmina y conteo de plaquetas. Cada uno da una pista diferente sobre cómo está funcionando el hígado. Traiga copias de sus resultados anteriores a la consulta, porque la tendencia con el tiempo muchas veces es más útil que un solo número.
¿Qué significa "hígado graso" en un ultrasonido?
Un ultrasonido usa ondas de sonido para tomar imágenes. La grasa hace que el hígado se vea más brillante de lo normal, así que el reporte puede decir "ecogenicidad aumentada", "esteatosis hepática" o "infiltración grasa". Esto confirma que hay grasa, y es un primer paso útil.
Lo que un ultrasonido normal no puede hacer bien es medir la cicatrización. Un hígado con solo grasa y un hígado con grasa y cicatrización pueden verse parecidos. Por eso los médicos usan otro paso para estimar la fibrosis.
¿Qué es el puntaje FIB-4 y por qué importa la cicatrización?
En las personas con hígado graso, la cantidad de cicatrización es lo que mejor predice la salud del hígado a largo plazo. La grasa sola por lo general no causa problemas graves. La fibrosis que avanza es lo que aumenta con el tiempo el riesgo de cirrosis y de cáncer de hígado.
El índice FIB-4 es un puntaje sencillo que se calcula con cuatro datos que quizás ya tiene: su edad, la AST, la ALT y el conteo de plaquetas. No se necesita otra prueba. La guía nacional de la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades del Hígado (AASLD) lo usa como primer filtro:
- Puntaje bajo
- Es poco probable que haya cicatrización avanzada. Enfóquese en hábitos saludables y repita la revisión con el tiempo.
- Puntaje intermedio
- El resultado no es claro. Por lo general se recomienda una segunda prueba.
- Puntaje alto
- Es más probable que haya cicatrización. Se recomiendan más pruebas y un seguimiento más cercano.
La segunda prueba muchas veces es un ultrasonido especial que mide qué tan rígido está el hígado (elastografía, como FibroScan), o un análisis de sangre diseñado para estimar la fibrosis. Un tejido más rígido por lo general significa más cicatrización. Hoy en día casi nunca se necesita una biopsia del hígado. Su plan depende de su salud; el Dr. Pimienta hablará con usted sobre lo que más le conviene.
En resumen: la grasa en el hígado es común. La pregunta que más importa es si hay cicatrización, y por lo general unas pruebas sencillas la pueden responder sin una biopsia.
El hígado graso en las comunidades latinas
El hígado graso afecta a personas de todos los orígenes. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIDDK), en los Estados Unidos es más común entre las personas hispanas. Los expertos creen que los genes influyen: una variante común en un gen llamado PNPLA3 facilita que la grasa se acumule en el hígado, y se encuentra con más frecuencia en personas de ascendencia latinoamericana. Las tasas más altas de diabetes y prediabetes también contribuyen.
No se trata de culpar a nadie. Usted no puede cambiar sus genes, y muchas personas con estos factores de riesgo viven vidas sanas. Pero sí significa que los adultos latinos del condado de Los Ángeles con diabetes, prediabetes o peso extra alrededor de la cintura tienen buenas razones para preguntarle a su médico por su hígado. Recibir atención en español puede facilitar hacer preguntas e incluir a los familiares que cocinan y hacen las compras para la casa. El Dr. Pimienta habla inglés y español.
¿Qué ayuda a su hígado?
La buena noticia es que el hígado puede sanar. La grasa puede desaparecer, la inflamación puede calmarse y la cicatrización temprana a veces puede mejorar. Lo que más ayuda:
- Bajar de peso poco a poco, si tiene peso extra. Según los Institutos Nacionales de Salud, bajar por lo menos de 3 a 5% de su peso puede reducir la grasa del hígado, y puede ser necesario bajar de 7 a 10% para reducir la inflamación y la cicatrización. Despacio y constante es más seguro que una dieta drástica.
- Hábitos de alimentación, no perfección. Muchas veces se recomienda un patrón de tipo mediterráneo (verduras, frijoles, granos integrales, pescado, aceite de oliva, nueces). Tomar menos bebidas azucaradas, jugos y alimentos muy procesados ayuda mucho.
- Moverse más. La actividad regular ayuda al hígado incluso sin bajar de peso. Una caminata a paso rápido cuenta.
- Limitar o evitar el alcohol. El alcohol y el hígado graso se suman. Si hay cicatrización, por lo general se aconseja no tomar nada de alcohol.
- Tratar la diabetes, la presión y el colesterol. Afectan al hígado y al corazón, y las enfermedades del corazón son uno de los principales riesgos de salud para las personas con MASLD.
- Revisar sus medicamentos y suplementos. Algunos productos de hierbas pueden dañar el hígado. Traiga todo lo que toma a su consulta.
Para algunas personas, los medicamentos son parte del plan. Ciertos medicamentos para la diabetes y el peso, incluidos los medicamentos GLP-1, pueden ayudar con el peso y la grasa del hígado, y la FDA aprobó recientemente los primeros medicamentos específicos para la MASH con cicatrización moderada o avanzada. Son para situaciones específicas, y los hábitos saludables siguen siendo la base. Si quiere apoyo con su peso, el Dr. Pimienta está certificado por la junta en medicina de la obesidad y ofrece control médico del peso. Si va a empezar un medicamento GLP-1, nuestro artículo sobre los medicamentos GLP-1 y su digestión explica los efectos secundarios comunes.
Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si tiene la piel o los ojos amarillos junto con confusión o somnolencia fuera de lo normal, vomita sangre, tiene heces negras o con sangre junto con mareo, o tiene dolor abdominal fuerte o que empeora.
Cuándo ver a un gastroenterólogo
Considere una consulta con un gastroenterólogo si le dijeron que tiene hígado graso, si sus enzimas del hígado han salido altas en más de un análisis, si su puntaje FIB-4 está en el rango intermedio o alto, o si tiene diabetes o prediabetes además de hígado graso. La piel amarilla, la hinchazón de la barriga o las piernas, o los moretones que salen con facilidad son razones para que lo vean pronto. Si además tiene dolor constante en la parte de arriba de la barriga, nuestra página sobre dolor abdominal explica otras posibles causas.
El Dr. Pimienta atiende a adultos de todo el condado de Los Ángeles, en persona en la oficina de Wilshire cerca del Miracle Mile o por video seguro para pacientes que estén en California. Traiga sus análisis de sangre y reportes de imágenes recientes. Para empezar, pida una cita y el equipo le devolverá la llamada.
Referencias
- American Association for the Study of Liver Diseases. AASLD Practice Guidance on the Clinical Assessment and Management of Nonalcoholic Fatty Liver Disease. Hepatology, 2023.
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Definition and Facts of NAFLD and NASH.
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Treatment for NAFLD and NASH.
- U.S. Food and Drug Administration. FDA Approves First Treatment for Patients with Liver Scarring Due to Fatty Liver Disease. 2024.