Acidez que vuelve una y otra vez: cuándo ver a un gastroenterólogo

Casi todos hemos sentido acidez (agruras): un ardor detrás del esternón después de una comida grande, una cena picante o una noche larga. Para muchas personas en Los Ángeles aparece después de un almuerzo rápido en el escritorio o de una comida pesada justo antes de dormir. De vez en cuando, por lo general no es motivo de preocupación. Pero cuando vuelve semana tras semana, o cuando los medicamentos sin receta dejan de funcionar, vale la pena entender qué está pasando.

¿Qué causa la acidez?

El esófago es el tubo que lleva la comida de la boca al estómago. En la parte de abajo hay un anillo de músculo que funciona como una válvula de un solo sentido. Se abre para dejar pasar la comida y luego se cierra para que el ácido del estómago no suba. Cuando esa válvula se relaja en el momento equivocado, o cuando hay presión extra sobre el estómago, el ácido puede regresar al esófago. Esto se llama reflujo ácido, y el ardor que causa es la acidez.

Cuando el reflujo ocurre seguido, o causa daño o síntomas molestos, los médicos lo llaman enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Una regla práctica común es tener acidez dos veces por semana o más. Además del ardor, la ERGE puede causar un sabor agrio o amargo en la boca, comida o líquido que regresa a la boca (regurgitación), tos crónica, ronquera o la sensación de tener un nudo en la garganta. Puede leer más en nuestra página sobre reflujo ácido y ERGE.

Causas de todos los días y qué ayuda

Lo que provoca la acidez cambia de una persona a otra. Entre las causas comunes están:

• Comidas grandes, sobre todo tarde en la noche
• Acostarse antes de que pasen dos o tres horas después de comer
• Comidas grasosas o fritas, chocolate, menta, café y alcohol
• Comidas picantes o ácidas, como salsa de tomate, cítricos y salsa picante, en algunas personas
• Fumar y vapear
• Peso extra alrededor de la cintura, y el embarazo
• Cinturones o pretinas apretados

Los cambios con la evidencia más sólida, según el Colegio Americano de Gastroenterología (ACG), son bajar de peso si tiene peso extra, no comer en las dos o tres horas antes de acostarse y levantar la cabecera de la cama si los síntomas le molestan de noche. Puede levantar la cabecera con bloques debajo de las patas de la cama o con una almohada en forma de cuña; apilar almohadas normales por lo general no ayuda mucho. Dejar de fumar también ayuda.

No tiene que dejar todas las comidas de la lista. Llevar un diario de comidas por una o dos semanas puede mostrar cuáles le molestan de verdad. Muchas familias en Los Ángeles comparten cenas grandes, y eso no tiene que terminar. Comer la comida más grande más temprano, servirse porciones más pequeñas o dar una caminata corta después en vez de ir al sillón puede hacer una gran diferencia.

¿Cuánto tiempo puedo tratar la acidez por mi cuenta?

Para la acidez leve de vez en cuando, los antiácidos (como las tabletas de carbonato de calcio) alivian rápido por poco tiempo. Los bloqueadores H2 (como la famotidina) reducen el ácido por varias horas. Los inhibidores de la bomba de protones, o IBP (como el omeprazol, el esomeprazol y el lansoprazol), son los que más reducen el ácido y funcionan mejor si se toman de 30 a 60 minutos antes del desayuno.

Las cajas de IBP sin receta indican un tratamiento de 14 días. Las etiquetas dicen que no los tome por más de 14 días, ni repita el tratamiento más de una vez cada 4 meses, a menos que un médico se lo indique. Es una buena guía:

No es porque el medicamento sea peligroso. Es porque la acidez frecuente necesita un diagnóstico. Otras condiciones pueden causar síntomas parecidos, y el reflujo de muchos años a veces requiere revisar el esófago más de cerca.

Señales de alarma que necesitan atención pronto

Los médicos llaman "señales de alarma" a ciertos síntomas porque pueden indicar algo más serio que el reflujo común. Pida una cita pronto si la acidez viene con:

• Dificultad para tragar, dolor al tragar o comida que se siente atorada (vea nuestra página sobre dificultad para tragar)
• Pérdida de peso sin estar tratando de bajar
• Vómitos que se repiten
• Anemia (glóbulos rojos bajos) o hierro bajo en un análisis de sangre
• Síntomas nuevos que empiezan después de los 60 años
• Síntomas que no mejoran después de unas 8 semanas de tomar un IBP diario de la forma correcta

¿Qué incluye una evaluación digestiva?

Una consulta con un gastroenterólogo (un médico especialista en el sistema digestivo) empieza con una conversación. El Dr. Pimienta cree que la buena atención empieza por escuchar, así que espere preguntas como:

• ¿Cuándo empezaron sus síntomas y con qué frecuencia ocurren?
• ¿Qué los mejora o los empeora?
• ¿Qué medicamentos ha probado, en qué dosis y a qué hora del día?
• ¿Tiene dificultad para tragar, tos, ronquera o cambios de peso?
• ¿Alguien en su familia tiene problemas del esófago o del estómago?

Traiga una lista de sus medicamentos y suplementos, incluidos los que compra sin receta para el ácido. Algunos medicamentos, como los antiinflamatorios para el dolor (ibuprofeno, naproxeno), pueden irritar el estómago y el esófago.

Para muchas personas con acidez típica y sin señales de alarma, el primer paso es una prueba ordenada de un IBP diario por unas 8 semanas, tomado de la forma correcta, junto con cambios en el estilo de vida. Si los síntomas mejoran, el siguiente paso muchas veces es bajar la dosis o suspenderlo para ver si todavía lo necesita.

¿Cuándo se recomienda una endoscopia superior?

Una endoscopia superior (EGD) permite al médico ver directamente el esófago, el estómago y la primera parte del intestino delgado con una cámara delgada y flexible. Se puede recomendar si tiene señales de alarma, si los síntomas no responden al tratamiento, o si ha tenido reflujo por muchos años junto con otros factores de riesgo de esófago de Barrett. El esófago de Barrett es un cambio en el revestimiento del esófago causado por el reflujo de largo plazo; no es cáncer, pero hay que vigilarlo porque aumenta un poco el riesgo de cáncer de esófago.

Usted recibe sedación para el examen y por lo general no lo siente. Durante el procedimiento se pueden tomar pequeñas muestras de tejido (biopsias). El Dr. Pimienta realiza la endoscopia superior en Specialty Surgical Center of Beverly Hills, a menos de una milla al oeste de su oficina en Wilshire. Su plan depende de su salud; el Dr. Pimienta hablará con usted sobre lo que más le conviene.

Preguntas sobre los medicamentos para el ácido a largo plazo

Muchas personas se preocupan por tomar un IBP durante años después de leer noticias sobre posibles efectos secundarios. Esta es una forma tranquila de verlo.

• Para muchas personas, los IBP son seguros y útiles. Sanan la irritación del esófago y previenen complicaciones. Si tiene una razón clara para tomar uno, como sanar un daño visto en una endoscopia o tener esófago de Barrett, los beneficios por lo general son mayores que los riesgos.
• Muchos de los riesgos reportados vienen de estudios que muestran una relación, no una causa. Las personas que toman IBP muchas veces son mayores o tienen otros problemas de salud, y eso hace que los estudios sean difíciles de interpretar.
• La meta es la dosis más baja que funcione. Si toma un IBP sin una razón clara que continúe, su médico puede sugerir bajar la dosis, tomarlo solo cuando lo necesite o cambiar a un bloqueador H2.
• No lo suspenda de golpe por su cuenta. Dejar un IBP de repente puede causar un aumento temporal de la acidez, llamado efecto rebote. Bajarlo poco a poco con la guía de su médico por lo general es más fácil.

Cuándo ver a un gastroenterólogo

Vea a un gastroenterólogo si tiene acidez dos veces por semana o más, si necesita repetir tratamientos de 14 días de medicamentos sin receta, si los síntomas regresan cuando los deja, o si tiene alguna de las señales de alarma de arriba. También puede ser buena idea una consulta si lleva mucho tiempo tomando un IBP y no está seguro de si todavía lo necesita. Si la acidez viene con dolor de barriga que no se quita, nuestra página sobre dolor abdominal también le puede ayudar.

El Dr. Pimienta, gastroenterólogo que habla español en Los Ángeles, atiende a adultos de todo el condado de Los Ángeles en inglés y en español, en persona en la oficina de Wilshire o por video seguro para pacientes que estén en California. Para empezar, pida una cita y el equipo le devolverá la llamada.

Referencias

1. American College of Gastroenterology. ACG Clinical Guideline for the Diagnosis and Management of Gastroesophageal Reflux Disease. 2022.
2. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Acid Reflux (GER and GERD) in Adults.
3. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Treatment for GER and GERD.
4. American College of Gastroenterology. Acid Reflux.